¿Qué es un tanque atmosférico?
Hablando de tanques de almacenamiento, básicamente existen dos tipos: los tanques atmosféricos y los tanques presurizados. Los tanques atmosféricos son una especie de contenedor para almacenar productos, especialmente líquidos, que deban permanecer a la misma presión que la de la atmósfera en donde se encuentre ubicado el tanque.
Este tipo de tanque se diseña de tal manera que pueda operar con presiones desde la atmosférica por sí misma, hasta un nivel de 0.5 libras por pulgada cuadrada. Para realizar el proceso de medición de la presión del líquido almacenado es necesario hacerlo en la superficie de este.
Por lo general el sistema de ventilación de este tipo de tanque de almacenamiento es directo a la atmósfera. Un ejemplo de tanque atmosférico es la forma en que se almacena de manera subterránea la gasolina en las estaciones de servicio o en las refinerías.
De hecho, los tanques atmosféricos de almacenamiento son un factor central en refinerías y plantas de procesamiento de petroquímicos, pues este tipo de tanques se utilizan con diversas finalidades, durante distintos lapsos.
Existen distintos tipos de tanques atmosféricos:
Tanques oscilantes
Este tipo de tanques se utilizan, generalmente, al iniciar y al finalizar procesos en plantas de hidrocarburos, en tales momentos es necesario supervisar la calidad y la cantidad del producto almacenado.
Tanques sin techo
Los tanques atmosféricos sin techo representan un ahorro financiero en su instalación, se emplean para servicios hidráulicos que incluyen el almacenaje de agua contra incendios, agua de servicio y de refrigeración.
Tanques de techo fijo
Son un tipo de tanque atmosférico que se usan para mantener materiales que presentan baja presión de vapor.
Tanques de techo flotante
Estos tanques se utilizan para materiales de mayor presión de vapor, pues tienden a reducir pérdidas por evaporación como la concentración de mezclas explosivas. Sin embargo, es fundamental que la presión de vapor no iguale jamás la presión atmosférica.
Tanques de techo abovedado
Son tanques que se ocupan especialmente para materiales que tienen presiones de vapor superiores al nivel de la atmosférica, pero no tan altas que requieran el almacenamiento en tanques esféricos o de bala.
Tanques de techo flotante interno
Se trata de tanques que pueden utilizarse en lugar de los tradicionales tanques de techo flotante, en los casos en que se hace necesario eliminar cualquier posibilidad de contaminar el aire de la atmósfera. Para tal motivo, este tipo de tanque se puede cubrir con nitrógeno.
En lugares en donde cotidianamente existe posibilidades de nevadas, es importante usar este tipo de tanques, pues la acumulación de nieve puede hundir el techo de un tanque de techo flotante convencional. Así que los tanques atmosféricos de techo flotante interno tienen exclusas para ventilación en las paredes de sus laterales en la parte baja inmediata del techo.
Este tipo de tanques también puede utilizarse en sitios en donde la humedad y el escurrimiento de agua son importantes pues tiene un sistema para evitar este fenómeno y eliminar el agua del producto.
¿Cómo funciona un tanque atmosférico?
El funcionamiento de un tanque atmosférico se determina a partir de los requisitos de seguridad y ambientales marcados por las especificaciones de distintos organismos reguladores de la industria.
La preocupación por el diseño y la seguridad se ha convertido en una gran preocupación, ya que los casos reportados de incendios y explosiones para el tanque de almacenamiento han aumentado a lo largo de los años y estos accidentes causan lesiones y muertes.
Los derrames e incendios de tanques no sólo causan contaminación ambiental, sino que también tendrían graves consecuencias financieras y un impacto significativo en el negocio futuro debido a la reputación de la industria.
Conforme la tecnología de materiales se ha ido desarrollando, han ido cambiando los insumos para la fabricación de estos tanques, que anteriormente se construían con madera de secuoya. Sin embargo, este material no es del todo confiable y podría representar una serie de peligros para el almacenamiento de líquidos, especialmente de combustibles o hidrocarburos.
En la actualidad, los tanques atmosféricos se fabrican principalmente de metales, de plásticos o de fibra de vidrio, materiales con los que se puede evitar la corrosión al estar expuestos a la intemperie o instalados a nivel subterráneo.
Específicamente para los tanques atmosféricos, es importante la inspección de los detalles interiores de los componentes de la corrosión, así como la temperatura de operación, la presión y la condición química del proceso de los materiales de construcción cuando corresponda.
Características de este tipo de tanques
Para el diseño e instalación de tanques atmosféricos deben tomarse en cuenta las siguientes consideraciones dadas las características de este tipo de tanques:
Es posible utilizar losa continua para baterías de tanques con poco espacio entre sí. La losa o plataforma de concreto debe considerar en su diseño la estructura que evite que se agriete este material.
Esta plataforma de concreto no debe tener, por ningún motivo, las juntas debajo del espacio en el que se encuentre el tanque. En el caso de que esto ocurra debe sellarse totalmente la junta con un tapón de agua de manera permanente.
Debe de estar provista de ranuras o ranuras en la parte superior de la losa o plataforma de tal manera que se permita que una fuga fluya de forma rápida a fin de detectarse. Debajo del tanque no debe colocarse sumidero alguno.
Características por tipo de tanque atmosférico:
Tanque de techo abierto o fijo que contiene un pontón, dos pisos o un techo flotante de diseño compartimentado similar.
Tanque de techo fijo que contiene una cubierta flotante interna de un tipo:
- cubierta de metal con pontones para flotación
- panel sándwich de nido de abeja de aluminio
Partes de los tanques atmosfericos
Los tanques atmosféricos están compuestos por las siguientes partes:
- Salida de gas en la parte superior
- Válvula de contrapresión
- Entrada de la emulsión
- Línea de desbordamiento hacia el tanque de eliminación de agua
- Entrada de ecualizador
- Salida de aceite
- Salida lateral
- Desagüe
