Qué es el aluminio es una cuestión muy común para las personas u organizaciones que quieren emplear este material en aspectos de construcción e industrias que van más allá del papel y las latas.
De forma sencilla, es posible decir que el aluminio es un metal que se clasifica como no ferroso, es decir, que no contiene hierro. Cabe mencionar que el aluminio es el más abundante de los metales, pues está en la constitución de la corteza terrestre con un porcentaje del 8%.
La fuente del aluminio es la alúmina, que se extrae de la bauxita y es mezclada con la criolita. Generando así un material muy blando, pero con una aleación correcta se pueden obtener resistencias que se comparan a las del acero, por lo que resulta un material muy útil para todas las industrias. No importa si éstas son de construcción, minería, iluminación, aeronáutica, etc.
Aplicaciones que se le dan al aluminio
A lo largo de su historia, al aluminio se le han dado muchas aplicaciones. Hoy en día, podemos encontrar las siguientes:
- En el transporte: Se usa como material estructural tanto en aviones, automóviles, entre otros.
- Se emplea en las estructuras portantes (con la capacidad para soportar las cargas aplicadas sobre él) en diversos edificios.
- Embalaje
- Carpintería enfocada en el metal
- Bienes para uso doméstico
- Transmisiones eléctricas
- Caldererías
Proceso de fabricación del aluminio
Para conocer qué es el aluminio es pertinente saber su proceso de fabricación, y dentro de este podemos encontrar desde su proceso de extracción, pasando por el de refinación, fabricación y acabados.
Mucho antes de la fabricación del aluminio viene su obtención del suelo. Proceso que inicia con la extracción de bauxita, la cual es una arcilla con alto contenido de alúmina.
Esta es extraída a pocos metros bajo el suelo; es transportada la bauxita y se elimina la arcilla por medio del lavado y pasando posteriormente a través de un molino. Después, la alúmina u óxido de aluminio es extraída de la bauxita por medio de un proceso de refinado en el cual se emplea una solución caliente de sosa cáustica y cal.
Con lo anterior se obtiene una mezcla, misma que posteriormente es calentada y filtrada, obteniendo así alúmina u óxido de aluminio remanente en forma de polvo blanco.
Refinación de alúmina a aluminio
La alúmina que se ha obtenido es llevada a la planta de metal, en la cual se transforma en aluminio. Para lo anterior son necesarios 3 materiales, entre los que se encuentra el óxido de aluminio, energía eléctrica y carbón.
La electricidad pasa a través de un cátodo negativo y un ánodo positivo, ambos fabricados a partir de carbón. El ánodo tiene una reacción con el oxígeno en la alúmina y forma CO2, teniendo como resultado el aluminio líquido, mismo que es posible de explotar desde celdas.
Posteriormente al saber qué es el aluminio líquido, éste es colado en contenedores de distintos tipos, produciendo de esta forma los lingotes, mismos que después podrán fundirse y crear las aleaciones que sean requeridas. Estas presentaciones de aluminio primario son conocidas de diversas maneras, siendo marqueta la más común.
Cuando ya se tiene como tal el aluminio para procesarse a los requerimientos del cliente, existen diferentes formas para la fabricación de diferentes productos. Podemos encontrar los siguientes:
Calentamiento
Se trata de un proceso en caliente en el que se alcanza una temperatura de 450 ºC (842 ºF), sobre el que se prepara el cilindro a esta temperatura para pasar al proceso de extrusión.
Extrusión
Esta fase también es en caliente, de hecho aumenta la temperatura, misma que se encuentra entre los 480 ºC (896 ºF) y los 550 ºC (1022 ºF). Aquí el metal sólido denominado cilindro de extrusión se fuerza por medio de presión hidráulica mediante una matriz.
De inmediato el perfil extruido se toma por un estirador, mismo que lo endereza y lo mantiene en la medida requerida para realizar un corte posterior. A través de este procedimiento son endurecidos los perfiles y se generan aleaciones con mayor resistencia. Esta fase se realiza en un horno a 180 ºC (356 ºF) y durante un tiempo de cuatro horas aproximadamente.
Anodizado
Se refiere a un proceso electrolítico mediante el cual la película protectora natural de óxido, que mide 0.0000125 mm, se vuelve de mayor espesor, y puede llegar hasta las 25 micras.
Esta fase de anodizado finaliza con el sellado, el cual consiste en un tratamiento de hidratación con el objetivo de disminuir la porosidad y el poder absorbente de la película de alúmina, así como de incrementar la resistencia química de la misma.
Acabados
Es posible encontrar diversos acabados, entre ellos está el coloreado electroquímico, la pintura, el pulido y también el acabado natural.
Gracias a este tipo de procesos y acabados podemos encontrar diferentes productos de aluminio. Entonces, para conocer qué es el aluminio es necesario conocer cuáles son estos productos que se pueden obtener a partir de él.
Productos extruidos
Podría decirse que la técnica de extrusión cuenta con diseños ilimitados y brinda una infinidad de aplicaciones a los productos que se generen a través de ella.
La extrusión se lleva a cabo en una prensa que fuerza al material caliente a pasar a través de una matriz que tiene la sección del perfil deseado. Entre este tipo de productos podemos encontrar los siguientes:
- Barras (Con formas redondas, cuadradas y hexagonales).
- Tubos
- Ángulos
- Canales
- Perfiles arquitectónicos
- Vigas
- Perfiles personalizados
Cabe destacar que el sobrante de esta clase de procesos es enviado al área de fundición para que no se desperdicie nada del mismo, es decir, se lleva a cabo una fase de reciclaje.
Productos planos
Estos se generan a través de laminación, la cual consiste en reducir un metal a chapa o perfilados. Lo anterior se logra al pasar los lingotes o barras entre los cilindros laminadores, obteniendo así diferentes productos como:
- Láminas en planchas
- Láminas en bobinas
- Láminas en perfiladas
Productos trefilados
Esta clase de productos consiste en hacer pasar las barras o hilos de metal a través de orificios que encogen su diámetro. Obteniendo de esta forma los siguientes productos trefilados:
- Alambres
- Barras
Productos fundidos
Estos son generados cuando se vacía el metal en moldes de manera apropiada, produciendo así:
- Accesorios para tuberías
Hoy en día en el sector industrial el aluminio es importante, pero también podemos encontrar el plástico reforzado con fibra de vidrio, el cual ha demostrado tener mejor resistencia a la corrosión, ser un mejor retardante al fuego, así como un óptimo material antiderrapante, entre otras virtudes que destacan ante los metales.
El plástico reforzado con fibra de vidrio ha llegado estos años para colocarse como gran alternativa para la fabricación de rejillas moldeadas, pultruidas, tipo Irving y demás, así como perfiles estructurales, tanques de fibra de vidrio y otros productos que puedes encontrar al contactarnos.
