Todas las actividades que están relacionadas con la extracción y posterior tratamiento de los minerales se engloban dentro de la industria metalúrgica, la cual es importante para la economía de cualquier país porque conjuga actividades del sector primario y secundario.
En México, por ejemplo, esta industria es fundamental para la fabricación de equipo e implementos médicos, y para otras industrias que también consumen minerales en su operación, como la energética, del transporte y de construcción, detalla el portal Mundo Ejecutivo.
¿Qué es la industria metalúrgica?
La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat), explica que el sector de la metalurgia “comprende todas las actividades relacionadas con la extracción de minerales de metales, fundición, refinado, laminación y elaboración de productos”.
De todos los minerales que se utilizan en esta industria, predominan los óxidos y carbonatos sulfuros, mientras que en productos, sobresalen los metales ferrosos (hierro y acero) y los metales no ferrosos (aluminio, cobre y plata), añade la Semarnat.
La metalurgia necesita de otros materiales para que los procesos de producción no se detengan, entre ellos están las resinas termoplásticas, los alquinos (hidrocarburos) poliésteres, lubricantes, asbestos y fibra de vidrio.
“Los insumos utilizados son muy variados y dependen de la actividad a realizarse en concreto, por mencionar algunos ejemplos se tienen aceites térmicos, fundentes, inhibidores y activadores (de flotación) y aleantes, entre otros”, añade la Semarnat.
Esta actividad tiene un origen muy antiguo, antes de que existieran técnicas para fundir y moldear el cobre, este se golpeaba hasta obtener láminas. Para trabajar el hierro se requería de soldadura, lo que ayudó a sustituir los utensilios de piedra y madera, por otros que estuvieran elaborados con metales.
¿Qué hace esta industria?
La industria metalúrgica se ocupa del procesamiento de los metales para fabricar máquinas y herramientas que se utilizan en otros sectores de la economía. Los avances tecnológicos han permitido que la mayoría de los procesos en la metalurgia, sean altamente mecanizados y controlados con ayuda de computadoras.
Para transformar los metales en distintos objetos, es necesario que las compañías pertenecientes a esta industria, recurran a uno o más de los siguientes procesos:
Afino
Consiste en la eliminación de las impurezas en los metales.
Procesos físicos
Como el triturado, la molienda, el centrifugado, la destilación y el secado.
Procesos químicos
Entre los que se encuentran la oxidación y la lixiviación (extracción de materia soluble con ayuda de un disolvente líquido).
Los altos hornos y los trenes de laminación también pertenecen a esta industria, los primeros se encargan de la reducción de minerales de hierro para proceder a la función; mientras que los trenes, son parte fundamental en la producción de piezas de hierro y acero para automóviles y barcos.
Otra característica primordial de este sector es que necesita de un robusto equipo de recursos humanos, el cual hay mecánicos, herreros, soldadores, electricistas y torneros, así como ingenieros capacitados en el manejo de maquinaria especializada en metalurgia.
Metalurgia y siderurgia
Cuando se habla sobre la industria metalúrgica, es posible que aparezca el término siderurgia, por lo que vale la pena aclarar cuáles son las diferencias entre ambos sectores económicos de cualquier país.
La siderurgia se refiere al conjunto de técnicas que trabajan con el hierro, un mineral presente en la tierra en forma de silicatos, sulfuros, óxidos, carbonatos y óxidos, los cuales se consideran la materia prima de esta industria.
El objetivo de este sector es separar los minerales de los elementos inservibles por medio de la imantación, para que posteriormente, las plantas siderúrgicas, transformen el hierro en acero.
Por otra parte, la metalurgia es una técnica que se enfoca en las aleaciones, es decir, la mezcla sólida y homogénea que se obtiene al unir dos o más metales; además, profundiza en el control de calidad de los procesos y en las estrategias para evitar la corrosión.
Fabricación de productos metálicos
Gracias a la metalurgia se puede fabricar, ensamblar y transformar el metal para diversas aplicaciones, entre ellas la creación de recubrimientos y terminados metálicos, el corte y plegado de chapa, forjados, troquelados, alambres, tornillos, herrería, cerraduras e incluso utensilios de cocina metálicos.
Todo el trabajo alrededor de la industria metalúrgica también se puede encontrar en la construcción de estructuras metálicas, ya sea columnas, vigas y techos que se emplean en inmuebles de gran tamaño, por ejemplo, en las naves industriales.
La Agencia para la Promoción de las Exportaciones, ProCórdoba, originaria de Argentina, señala que la metalurgia es indispensable para producir máquinas y equipos, entre los que enlista los siguientes:
- Calderas, tanques y envases metálicos.
- Maquinaria para actividades agropecuarias, construcción e industria extractiva.
- Equipos para la industria metalmecánica.
- Motores de combustión interna, turbinas y transmisores.
