Los hábitos de consumo entre las personas han ido cambiando con el paso de los años, por eso muchas empresas están volteando a ver esas tendencias para trabajar en el reciclaje de plásticos, una manera eficaz de seguir comercializando productos útiles que no causen más daños al planeta.
El origen de los plásticos
Muchos sitúan el origen de los plásticos en el año 1870, cuando el estadounidense John Hyatt inventó el celuloide, como parte de un concurso para encontrar a alguien capaz de crear un material que sustituyera al marfil que hasta entonces se empleaba en la fabricación de las bolas de billar.
Sin embargo, es preciso decir que existe otro dato que podría ubicar la aparición de los plásticos en 1859, el año en que un hombre originario de Gran Bretaña inventó un plástico al que decidió llamar fibra vulcanizada.
Años más tarde, específicamente en 1907, Leo Baekeland inventó la baquelita, un material considerado como el primer plástico termoestable. Gracias a nuevos inventos y a los avances científicos, los polímeros modernos pudieron fabricarse por primera vez en la década de 1930, dando pie a la creación de muchos objetos hechos con plástico.
Proceso de reciclaje de plástico
Al existir una historia de cómo se crearon los polímeros, también existe otra pero del reciclaje de plásticos porque es un compuesto que puede utilizarse no solo una vez, sino pasar por un proceso de transformación para darle nuevos usos.
El proceso para reciclar los plásticos tiene once etapas indispensables: recepción, inspección, clasificación, trozado, molienda, lavado, secado, fundición, control de calidad, embalaje y comercialización.
En cada una de estas etapas es muy importante la manipulación de los residuos, porque de eso dependerá que el resultado final sea de calidad, lo que contribuye a que su venta y/o distribución sea exitosa.
Para sacarle el mayor provecho al reciclaje, se debe tener en cuenta con qué tipo de plástico se está trabajando, porque no todos son iguales, como lo veremos a continuación.
Existen dos familias de plásticos:
Termoplásticos:
los más conocidos son el PET, PVC, PS y PEAD, entre otros; su principal característica es que se pueden reciclar con mayor facilidad porque se funden sin problema, lo que permite moldearlos sin que pierdan sus propiedades originales. Una desventaja es que solamente se pueden reciclar un máximo de 7 veces, de lo contrario su composición química se altera.
Termoestables:
un ejemplo de estos plásticos son las resinas fenólicas, que al igual que otros termoestables, no se pueden reciclar con facilidad porque contienen polímeros de cadenas con enlaces transversales, lo que implica destruirlos molecularmente para que se fundan y luego, darles una nueva forma.
Ventajas de los plásticos
La industria del reciclaje de plásticos está teniendo un notorio crecimiento debido a que estos materiales tienen mucha presencia en el mercado y además, poseen ciertas ventajas que los hacen aptos para la reutilización.
Una de las principales ventajas es que los plásticos son materiales ligeros y de baja densidad, por lo que se pueden transportar grandes cantidades sin que se tenga que invertir una fuerte suma económica. Además, el proceso para moldearlos es sencillo, disminuyendo los tiempos en el proceso del reciclaje.
Otros beneficios de estos materiales son:
- Resisten la corrosión y las partículas químicas de otros materiales con los que pudieran entrar en contacto.
- Son aislantes, tanto térmica como eléctricamente.
- Pueden moldearse con facilidad, permitiendo crear otros objetos de formas diferentes a la original.
Los plásticos con mayor consumo son:
Aunque existen muchos tipos de plásticos, hay algunos que tienen un mayor consumo, ya sea por sus características, sus aplicaciones o por su proceso de fabricación.
Sin duda, el PET (Polietilentereftalato) es el más usado, se encuentra sobre todo en los envases de bebidas, aceites, jabones y productos cosméticos. También está presente en algunas fibras textiles, bolsas y películas para radiografía.
Los otros plásticos que tienen un mayor consumo son los siguientes:
- PVC: presente en mangueras, pilas, juguetes y cables.
- PEAD: se usa para fabricar las bolsas de supermercado.
- PP: polipropileno que se emplea en tuberías, jeringas y envases industriales.
- PEBD: su aplicación más conocida son los pañales y los tubos para medicamentos.
- PS: sirve para hacer anaqueles, juguetes y envases para helado.
Gestión de los residuos plásticos
Un aspecto importante relacionado con el reciclaje de plásticos es la gestión de los residuos, es decir, la optimización que se hace de los procesos para reciclar, por ejemplo, separar bien la basura para obtener los material que sí pueden tener un nuevo uso.
En este tema también entra el aspecto de la valorización, que consiste en aprovechar la energía de los residuos; otro factor de la gestión es el vertido, sin embargo, es más costoso por lo que no es una alternativa muy usada en las industrias.
Origen de los residuos plásticos
Los productos hechos con plástico son muy versátiles, debido a que son varias industrias las que se encargan de comercializar envases, bolsas, empaques para cosméticos, jeringas y otros insumos, por lo tanto el origen de los residuos es sumamente diversos.
Las dos principales fuentes de residuos son la doméstica y la industrial, la primera consiste en separar desde casa la basura, tanto en plásticos, latas, desechos orgánicos y cartón; mientras que de la segunda se obtiene la mayor cantidad de residuos, porque las fábricas los ocupan o desechan en grandes cantidades.
De la agricultura también se obtienen residuos plásticos, por ejemplo, en los sembradíos se ocupa un material especial para cubrir los cultivos. En el caso de la industria de la construcción, los objetos más comunes para reciclar son las tuberías de PVC y los materiales aislantes.
Algunos aparatos electrónicos están hechos con diferentes materiales, entre ellos el plástico, que se puede separar y aprovechar para el reciclaje, por ejemplo, los cables.
Reciclado de plásticos
Todo el proceso que se debe de seguir para el reciclaje de plásticos podría parecer muy complejo; sin embargo, si se sigue cada uno de los pasos correctamente, el resultado será muy favorable. A continuación presentamos cada etapa que conforma el reciclado.
Separación en origen
Lo más importante es separar los residuos desde el principio, ya sean en casas o en fábricas, lo más común es dividir todo en orgánico e inorgánico, dentro de este último grupo se encuentra el plástico, que a su vez se subdivide en PVC, PET y PP, entre otros. Al separarse cada tipo de plástico, es más sencillo saber si es apto para el reciclaje o por qué proceso debe de pasar. A partir de este paso lo que sigue es una cadena de transformaciones.
Recogida selectiva de plásticos
Este punto se refiere a que los plásticos pueden recogerse y trasladarse a las fábricas por medio de dos alternativas: 1.- Existen autos con contenedores especiales que pasan en todas las casas a recoger todos los residuos separados. 2.- Hay otros casos donde se instalan contenedores en ciertas zonas de las ciudades, para que las personas puedan acudir y entregar sus residuos separados. Aquí es indispensable el apoyo de los ciudadanos, porque al separar la basura y los residuos facilitan que las empresas recicladoras puedan ahorrar tiempo y en ocasiones, dinero.
Transporte
Dentro de la industria del reciclaje de plásticos también es importante el transporte, porque hay diferentes vehículos recolectores que son capaces de trasladar grandes cantidades de residuos sin que los dañen, tiren o dañen. La principal característica de estos transportes es que la carga la llevan en la parte trasera, para que tengan una buena visión al manejar y se eviten accidentes, además son capaces de recorrer largas distancias para llegar hasta las plantas recicladoras que están en zonas alejadas.
Planta de clasificación
Las plantas donde se clasifican los residuos son un paso destacado, porque es donde los vehículos recolectores dejan todo el producto y de manera manual los empleados dividen el plástico, ya sea en PET, PVC, PEAD blanco y PEAD mixto, entre otros tipos. Para saber con exactitud a qué categoría pertenece cada plástico, las personas que trabajan en las plantas se fijan en los códigos que tiene cada botella o envase, así es más fácil que se trituren sin contaminarse entre sí.
Venta de plástico a recicladores
Para que el reciclaje de plásticos pueda ser una actividad real, se necesita de empresas que adquieran los residuos con la finalidad de darles un nuevo uso, quienes compran a otras industrias o mandan vehículos recolectores a los hogares de las personas.
Vender el plástico necesita de poner mucha atención al tipo de materiales y sus características, por ejemplo: la transparencia de las envases, qué tan limpios están, la facilidad de procesarlo y transformarlo, así como la resistencia que tienen a la degradación térmica.
Proceso de reciclaje de los plásticos
A partir de la clasificación que se hace de los plásticos, el reciclaje se puede llevar a cabo por medio de diferentes técnicas, una de ellas es la mecánica, en la cual una maquinaria especial los tritura, los lava, los funde y les da formas nuevas que se van a comercializar. También existe el reciclaje químico, en el cual los residuos plásticos se degradan por medio del calor, que rompe las macromoléculas en moléculas sencillas, indispensables para conseguir nuevos plásticos e incluso, combustible.
Degradación natural de plásticos
Hay algunos plásticos que se pueden degradar de manera natural, cuando estos son biodegradables, en las industrias se conocen como polihidroxicalcanoatos o PHA, los cuales al descomponerse dan lugar al dióxido de carbono y agua. Existen otros plásticos que se fabrican con materia prima vegetal, como el almidón de maíz, por lo que su proceso de degradación no necesita de métodos industriales y se hace en poco tiempo.
Productos de plástico reciclado
A partir del reciclaje de plásticos se pueden obtener objetos y materiales muy diversos, uno de ellos es la fibra textil con la cual se pueden hacer alfombras y prendas de ropa, todo eso gracias al PET, principalmente. Otro producto que deriva del reciclaje es la madera plástica, la cual goza de mucha fama en Europa porque con ella se puede fabricar mobiliario que es resistente y además muy duradero.
Ahorros en el reciclaje de plásticos
Las empresas que se dedican a reciclar los plásticos no sólo contribuyen a que bajen los niveles de contaminación y la generación de residuos, transformar botellas o envases tiene otras ventajas, algunas de ellas son las siguientes:
- Ayudan a que se pueda ahorrar en combustibles no renovables, por ejemplo, el petróleo.
- El plástico conserva su contenido energético durante toda su vida útil, por lo que pueden ocuparse como combustible.
- Durante los procesos de reciclaje de plásticos se utilizan pocas cantidades de agua, así se evita el desperdicio de este líquido.
- Cuando pasan por un proceso de reciclaje, los plásticos no contienen sustancias tóxicas, porque sus componentes químicos no son alterados.
Valorización energética de los plásticos
En el ámbito del reciclaje no todos los residuos plásticos se encuentran en condiciones óptimas para transformarse, por eso la valorización es un paso importante, ya que sirve para separar aquellos productos que estén muy sucios o mezclados con otros materiales. Para que este paso se pueda realizar correctamente, es necesario que los residuos cuenten con un alto poder calorífico, ya que se someten a una incineración que produce una combustión con la cual se puede generar vapor y por lo tanto, energía. Lo anterior es un ejemplo de la forma en que se pueden aprovechar los plásticos como combustibles, principalmente por la industria cementera para hacer funcionar sus hornos, dejando a un lado la utilización del carbón que es más contaminante.
Plásticos reforzados para las industrias
En muchas industrias se trabaja con materia prima variada, dentro de la cual se encuentra el plástico reforzado, que adopta formas muy diferentes, una de ellas son los tanques para almacenar agua.
Los tanques de plástico que están reforzados pueden almacenar grandes cantidades de agua o sustancias químicas, porque son seguros, no contaminan el producto y además son muy resistentes.
En Plaremesa somos especialistas en la comercialización de este tipo de tanques, que reforzamos con fibra de vidrio para que cumplan con las necesidades que tienen las empresas y además, puedan destacar por su larga vida útil.
